第5話　王都到着・入学試験

　確かにそうだよな。周囲に言うわけにもいかないし。

　それから、愛奈は再び視線を湖に向けた。

「えーとさ。私たち、これからも一緒に旅するんだよね」

「まあ、そうだね」

「だったらさ、考えてることとか、ちゃんと言い合ってもいいと思うんだよねぇ。あんましわだかまりとか抱えるのも、よくないじゃん」

　俺をじっと見ながら、首をかしげる。何か、思うところがあるのだろうか。

「え、えーと。もっとさ、隠し事とかしないで色々話したいな。」

「別に、隠してないよ。何かまずいこと言っちゃった？」

「そうじゃないんだけどさ、遊希君さ、いろいろ知ってるよね。アカデミーの試験の過去問の事とか、それにこの世界の知識とか詳しいし」

　そう言って微笑しながら再び湖に視線を向けた。確かに、俺は色々と隠してることに変わりはない。中には、ちょっとしゃべり過ぎちゃったかなって思うところもある。その時は

　多分、まだ何か考えてるな……。愛奈、こういう時の人を見る目はすごいからな。コミュ障の俺とは、接してきた人の数が全然違うからな。

　何度やり直しても、こんなシーンはやってくるし、ドキッとしてしまう。何度か考えたけど、最善と言える答えは結局出なかった。

「ま、まあ、１人でいるときに商人の人から極秘に聞いたり、教会にある本を読んで、そ、そこから知識を得たりしてた」

「……わかった」

　これくらいしか返せなくて、愛奈はやさしい笑みのままコクリと頷く。絶対納得してないなこれ。ただ、何か言えない理由があるのは察してるのかこれ以上追及はしてこなかった。ほっとする。

　おせっかいで勘がいいからこういうことはこれからも起こりそう。裏を返せばそういう困っているのを放っておけないところがいい所なんだけど。

　だから、死んでほしくないって心の底から思えるんだよね。だからこそ、俺を救ってくれたんだし。

　これについては、これから一緒に行動するうえで、信用を獲得していくしかない。それが答えだ。今は、それしか言えない。

　それから、俺達は今日の寝床へ。毛布をかぶって布団に入ろうとする。入ろうとして、目の前の光景が視界に入る。

　ステンドグラスから星の光が礼拝所に差し込んで、その光で女神の銅像や幾何学模様の壁。絵画がうっすらと光を帯びていて、とても神秘的で美しく見える。ガラス自体も、光で乱反射していて、

　思わず、すでに寝っている愛奈の肩を叩いて起こし、その景色を指さす。

「すごい。綺麗」

「だね」

　愛奈も、食い入るようにその景色に見とれていた。

「なんか神秘的。夜の教会って、すごいね」

「うん」

　これだよな、教会で寝る利点。ステンドグラスから差し込む光で、神秘的な中が一層綺麗に見える。

　何度見てもその姿は美しく感じる。

　当然、疲労具合とか考えたら金をかけてでもホテルで泊まりたいんだけど、一度だけ愛奈に見せてあげたいな、とは思っていた。

　それを考えたら、ちょうどいい機会かもしれない。

　翌日。

　礼拝を終え、出発の時間。神父の人にお礼を言って頭を下げる。

「ありがとうございます」

「ありがとうございました」

「いいえ。ご多幸をお祈りいたします」

　神父の人は、嫌な顔一つせず寝場所を与えてくれた。とてもいい人だ。

　けどさすがにベンチに一泊だとちょっと疲れが残る。今日こそは、ホテルを取ってふかふかのベッドで寝よう。

　ティンバーから数日ほど旅を続ける。王都クライストに近づいてきたせいかすれ違う人をちらほらと見かけるようになった。

　俺は軽く会釈、愛奈はにこやかに挨拶をしてすれ違う。愛奈が話しかけると、男の人は顔を赤くしてあいさつし返したり。女の人だと、軽くお楽しいお話の時間になったり。

　何処へ行っても、愛奈は誰からも好かれるよなって思う。

　そして、俺たち2人がたどり着く。

　王都クライスト。門番の人にアカデミーへの試験のスカウトの紙を見せると許可が下り、門の中の王都に入る許可をもらえた。

　門をくぐり中に入った瞬間に見えたのは、今まで見てきた街とは違う、とても賑やかな街。

「王都、にぎやかだねぇ。すごい」

「うん」

　今まで見た街とは規模も人の多さも全く違う。愛奈は、こういう人が多い所とか好きそう。みんなと一緒なのが好きな感じだから。

　にぎやかで、色々な人がいる。

　興味津々そうに周囲を見ている愛奈に話かけた。

「とりあえず、宿探そうか」

「ああ、そうだね。ふかふかの布団で寝たいし」

　長旅の疲れもあり、愛奈もどこか疲れているように見える。今度は、絶対宿で泊まりたい。

　多くの人でごった返している繫華街を通り過ぎて、ホテルだが並んでいるエリアへ。今回は空いている場所があればなと思ったが、王都だけにホテルはそれなりにあったようで、すぐに空きのあるホテルが見つかった。

「じゃあ、ひとまず休んでからなんか食べに行こうか」

「そうだね」

　ホテルで一晩休んでから、近くのギルドへ行って貴族からの推薦状を見せる。推薦状の受付は、ギルドでやっていると記してあるからだ。

　アカデミーには、合格した者しか入ってはいけないという事らしい。

　受付の人から、入学試験の場所を伝えられた。どうやら、ただどんなことをするかは当日になってみないとわからないとか。ちょっとドキッとした。

「どんな試験なのかな？　なんか楽しみ」

「まあ、魔法に関することだとは聞いてるよ」

　何度も生まれ変わった中で、アカデミーの試験について聞いたことがある。毎年違うが、魔法の能力やポテンシャルを図るやつばかり。

　それなら、俺も愛奈も十分に勝機はある。

　愛奈はとてもドキドキしていた。２人で、合格を掴もう。

　そして数日後、俺達は入学試験のため、アカデミーから指定された場所へと足を運んだ。

　にぎやかな王都の街とは裏腹に、郊外にある試験会場に指定されている王立学園（アカデミー）の第3演習場。

　緊張の雰囲気がこの場を包んでいた。

　街の外れの広い土地。街の数ブロック分で広々とした場所。

　人の正確な数はわからないが──7～800人といったところ。

　この中から入学できるのは7～8人くらいと聞いたのだから大変狭き門だ。ちなみに、最初はこの５倍の志望者がいた。

　ほとんどが一発逆転というか、ダメ元みたいな感じの下級貴族や一般層の人で、魔法が使えないため門前払い。

　逆に言えばここにいる人は、魔法を使えるという事だ。大なり小なり。

　そして、この場所の中心に一人の人物がいた。

　角刈りで、茶色いシャツを着たラフな服装で仁王立ちで立っているおじさんの人。

　年齢は４０代前半くらいか。

　彼から発せられるオーラ。Cランク程度はありそう。雰囲気的にも、この人が試験官っぽいな。

　そして、時間になるとおじさんがあくびをして、パンと大きく手を叩いて叫び始めた。

「よーし、時間だ。試験始めるぞ」

　いよいよ試験が始まる。どんな試験なのだろうか──俺もそうだが、愛奈も合格しなければならない。

　上手く経験が足りない愛奈を、支えていかないと。２人で絶対に合格するんだと、覚悟を決めて強く拳を強く握る。

　そしておじさんは腕を組んで言った。

「この広場で4組に分かれて全員でバトル。１グループにつき勝ち残った2人計8人が入学。以上」

　それだけ？　いわゆるバトルロイヤルってやつか。愛奈自身もここにいる奴らより抜きんでた強さがあるし、俺と一緒に戦えば問題ないだろ。むしろ、変則的なことをされることの方がまずかった。しかし──。

「は？」

「なんか手抜きじゃね？」

「もうちょっと厳正に審査してくれよ」

　余りに簡単な内容に、周囲から不満の声が漏れる。確かに、これなら簡単な内容だけど──それだけ、と彼らが考えるのもわかる。人生を左右する試験なのだから。

　クライスト・アカデミーをもし卒業することができると、上流貴族に仕える国家魔術師。

　魔法学や神学、考古学など、魔法や学問を究める職業に就く進路などにつく道が開けるようになる。

　どれも安定した高収入と、高い名誉を両立させた職業だ。

　また、それが出来なくて冒険者となったとしても、アカデミー出身の特別冒険者は一般冒険者と比べ、報酬が１０倍近くの差となる。また、アカデミー出身となれば高ランクパーティーからのオファーが来やすくなりそれだけ名誉を得やすくもなる。

　いずれも、一般人とは比べ物にならない報酬が手に入る将来が待っている。

　だから、それだけ確率が低い狭き門でも彼らは必至なのだ。これからの人生がかかっているのだから。

　そんなだから、手抜きともいえる選抜方法に不満をたれているのだろう。

　まあ、俺はじゃんけんみたいな運ゲーじゃないから別にいんだけど。こいつらを圧倒できるくらいの実力じゃないと、どのみち卒業なんてできないし。

　ブーブーと、周囲から不満の声が湧きあがっている中面接官の男は一度舌打ちをした後大声で叫んだ。

「うるっせぇ、クソガキども」

　男の人はそう叫んだ後、舌打ちをして質問に答える。

「面倒くせぇやつだなぁ。簡単だよ。それなりに実績があるやつはよぉ貴族から見込まれて推薦状を持参してきていてすでに入学を決めてんだよ」

「そうなんですね」

「あたりめぇだ。つうことは、ここにいるのは推薦状をもらえなかったクソ雑魚がほとんど。たま～～に貴族が目の目に触れていなかった奴がいるからそれを拾うっていう、ゴミ山の中からマシな石を拾うっていうドブさらいみてぇなクソ仕事なんだよ。だから、労力はかけたくなくてこうした」

「でも、万が一４組で強さが偏ったらどうするんですか？　不公平じゃありません？」

「まあ、それについては心配するな。万が一合格ラインの奴がグループに複数いたら、俺が特例で　それなりに魔法の気配はわかる。いいな」

「ちっ──わかったよ」

「聞いてきたからわかってるけど、狭い門だな。まあ、それしかねぇか」

　受験生たちは、不満をたれながらも渋々といった感じで従う。

　グループ分けは、幸運にも自由だった。適当に話し合って決めろと言う感じ。俺は当然愛奈と一緒。

　周囲も、そわそわしながら周囲を見て４つの塊に分かれた。きっちり人数を数えているわけでもない、大体同じくらいの数。

　いい加減で、ざっくりとした数の塊。またあくびをした。俺達に対する熱意がうかがえる。

　ちなみに、リズと赤い髪の男の子ルヴィアもいて、別グループになっていた。２人も、受かるといいな。

　……ポテンシャルはあるんだし、合格とは思う。

　そして、試験が始まる。俺達のグループは最初。２００人ほどの受験生が、それほど広くないエリアに密集。

「そろったな。じゃあ始めるぞ。スタート」

　いい加減な口調でおじさんが言う。拍子抜けしたけど、この言葉を合図に周囲がざわつき始めた。

　それを見た愛奈が不安そうに耳打ちしてくる。

「なんか、みんな目がぎらついてるけど大丈夫？？」

「まあ、もし入れればすごいからね」

　周囲を見ると、確かに愛奈の言うとおりだ。人生掛かってるんだから、彼らだって本気のはず。それでも、負けるつもりはないが。

　まあ、こんな試験で強力な魔法を使うつもりはない。悪目立ちなんて、するつもりはない。

　魔力の気配からして、そこまで強いやつがいるように見えない。せいぜい数人Eランクが数人いるくらい。目立たないように、けど愛奈が筆記でうまくいかなくても十分合格できるようにCランクレベルの力を出して合格しよう。

　愛奈が、額をかきながら上目遣いでこっちを見る。ちょっと困ったのか、苦笑い。

「えーと、私接近戦苦手なんだけど……」

　ああ、そうだったな。愛奈の攻撃はどれも遠距離魔法ばかり。

「わかった、後方から援護お願い。力を見せつけるように大技放っといて」

「はーい」

　後ろで手を組んで、後方に移動してこっちを向いた。

　今回、俺はそこまで派手に行く必要はない。魔法抜きで、剣術だけで近づいたこいつらを吹っ飛ばす。それで十分アピールできる。

　そして、愛奈に大技を出させて愛奈を筆記の前に合格圏に持っていく。

「じゃあ試験開始──場外に吹っ飛ばせばOKだからな。殺したりするんじゃねーぞ！」

「遊希君」

「ん？」

「みんなこっち見て、睨んでるよ」

「本当だ」

「私たち、他の人より小柄で、弱く見える……のかな」

　確かに、見た感じそうだ。俺達を「弱そう」とここにいる奴らが認識している。

　こいつら──ちょっと痛い目見せなきゃダメなのかな？

　試験官サイド。

「ふぁ～～あ、ちったあまともな奴が、いるといいがな」

　俺は大きくあくびをして、広場の端っこにある木のベンチに腰掛ける。以前も見たことがある。

　アカデミーの選抜試験。それも推薦状もない期待値ゼロの集団。

　アカデミーから、イメージを損ねたくないからやる気のない態度を出さないでくれと言われた手前俺なりに親切に言ったつもりだ。

　本来ならこんな奴らを見捨てて、見込みのだけ育てりゃいいんだけどな。

「国立」アカデミーの立場として平民どもにも希望を見せる必要があるんだ、たとえそれが狭き門でも。

　建前として「すべての才あるものに扉を開く」とあるからな。まあ、建前ってのは大事だ。

　そう言っても原石なんて、いたためしがねぇ。平民どもに夢を見せるため数人取ってはいるが、入学したところで卒業資格を取ったやつは一握り。

　大半は、アカデミーでろくに通用せずやめてく。どうせやめちまうってのに、無駄な努力だよなぁ。かわいそ。

　ま、こっちだって仕事だ。それを組んでこうしてテストしてる。ダンジョン散策や魔物討伐と違って命の危険もない。それでそれなりの報酬があるんだから美味しいもんだ。

　食ってかなきゃいけないからな。

　一組目の戦いが始まる。

「あーあいつら終わったな」

　思わずつぶやく。試合が始まるなり、2人が取り囲まれた。

　あの弱そうな男女2人か。袋叩きにされるんだな、かわいそうに。まあ、ほんとに命の危機になったら助けてやるし、殺したら規則で失格になる以上そんなことはしねえだろ。弱いやつから始末するのは集団戦の定石ってやつだ。

　取り囲んでいる奴らが一斉に突っ込んでいく。ここに来るようなクズじゃあ一瞬で終わりだな。

　そう考えたその時。

　突っ込んでいった奴らがの身体が大きく後ろに吹き飛んだ──。